2007-ben Joseph Price és Justin Wolfers, két közgazdász elemezte az NBA játékvezetőit, és megdöbbentő felfedezést tettek a faji elfogultságról. Számukra az NBA volt a tökéletes kísérleti terep a finom faji preferenciák tesztelésére: „A játékvezetők és a játékosok ismétlődő interakciókban vesznek részt egy nagy nyomás alatt álló környezetben, ahol a bírók olyan típusú, másodpercek töredéke alatt meghozott döntéseket hoznak, amelyek lehetővé tehetik az implicit faji előítéletek megnyilvánulását. Ráadásul a játékvezetők folyamatos megfigyelésben és visszajelzésben részesülnek teljesítményükről.
A szerzők azt állapították meg, hogy „még ha a játékosok és a játékvezetők rögzített effektusaira (és a konkrét játékbeli effektusokra) is támaszkodunk -, hogy több személyi szabálytalanságot fújtak a játokosok ellen, ha ellentétes rasszú játékvezetői csapat bíráskodott, mint amikor saját rasszú bírók bíráskodtak. Ezek az elfogultságok kellően nagyok ahhoz, hogy érzékelhető különbségeket találjunk abban, hogy a döntően fekete csapatok nagyobb valószínűséggel nyernek vagy veszítenek a játékvezetői csapat faji összetételének függvényében.” A tanulmány megállapításai szerint a bírók, még ha nem is szándékosan, de befolyásolhatják a mérkőzés kimenetelét pusztán a pályán lévő emberek (beleértve a bírókat is) faji összetétele alapján. A szerzők igyekeznek tisztázni, hogy nem gondolják, hogy bármelyik játékvezető rasszista ember lenne, de vannak kiszámítható, kimutatható preferenciáik, amelyeket talán még ők maguk sem vesznek észre.
A cikk megjelenése óta eltelt tizenöt év alatt az NBA rengeteget tett a játékvezetők teljesítményének javítása érdekében. De tény, hogy a bírók még mindig elfogultak, és ha valaki elfogult, akkor könnyebben manipulálható. Két tanácsadó cég is megjelent, amelyek célja, hogy javítsák a játékosok és az edzők interakcióját a játékvezetőkkel. Az első a Third Side Coaching, ami a szabályok/végrehajtás szempontjából közelíti meg a játékvezetőket. A második a RISE Analysis, ami a játékvezetők személyiségtípusait elemzi, hogy kihasználja személyiségbeli adottságaikat.
Harmadik oldal
A Third Side Coachingot Shelley Russi alapította, aki több mint 20 évet töltött a pályán NCAA-ben női játékvezetőként, mielőtt Don Vaden segítségével átállt a WNBA-be. Vaden, a Third Side Coaching vezető tanácsadója közel 15 évig tevékenykedett NBA-bíróként, majd mind az NBA, mind a WNBA játékvezetői részlegénél is dolgozott (Vaden az NBA kosárlabda-műveleti alelnöke, valamint az NBA és a WNBA játékvezetői igazgatója volt). Ahogyan a nagyvállalatok korábbi hackereket fizetnek az informatikai biztonság tesztelésére, úgy a kosárlabdacsapatok is azért alkalmazzák a Third Side-ot, hogy „bepillantsanak a játékvezetők fejébe”. Segítenek a játékosoknak és az edzőknek, hogy a bírók szemével lássák a játékot: a szögeket és a mechanikát, a szabálytalanságok kockázatának minimalizálását, valamint e tanulmányok pályán történő alkalmazását. Emellett megtanítják az ügyfeleknek, hogyan tartsák fenn a tiszteletteljes párbeszédet, hogyan kerüljék el a technikai szabálytalanságokat, és hogyan építsenek pozitív kapcsolatokat.
Vaden rendszeresen konzultál az Atlanta Hawks edzői stábjával, a szezon során folyamatosan tartják a kapcsolatot az edzőkkel és a játékosokkal, mindenben együttműködve velük, kezdve a bírókkal való hatékony kommunikációig. A Hawks játékosokkal végzett munkája talán még ennél is figyelemre méltóbb, olyan sztároktól kezdve, mint Trae Young és John Collins, egészen a teljes keretig. A csapat körül sokan kiemelik, hogy a Collinshoz és Okongwuhoz hasonló „nagyokkal” végzett munkája közvetlen hatással volt a fejlődésükre. Okongwu ebben a szezonban órákat töltött Vaden és Matt Hill segédedzővel a pályán, ahol a fizikalitásán, a helyezkedésén és azon dolgoztak, hogyan kerülje el a szabálytalanságokat a játék közben. Ahogy a Hawks játékosa, Kevin Huerter fogalmazott: „Sok szempontból ez áthidalja a szakadékot a játékos és a bíró között” – mondta Huerter. „Ha nem értesz egyet egy döntéssel, hogyan közelítsd meg őket ezzel kapcsolatban, akkor ismerd meg az ide vonatkozó szabályokat, hogy legyen érvelni valamivel, és tényeket tudj felhasználni azok alátámasztására.”
Bár egyszerűen hangzik, azonban az ilyen tanácsok valódi hatást gyakorolnak a mérkőzések végkimenetelére. Ha a nagyemberek kevesebb szabálytalanságot követnek el, és akkor agresszívebben játszhatnak anélkül, hogy félniük kellene a megkérdőjelezhető ítéletek miatt. A támadó irányítók jobban tudják manipulálni az ellenfél játékosait és a bírókat, hogy kedvező ítéleteket kapjanak. Tehát tetszik vagy sem, a finom bírói elfogultságok hatalmas hatással vannak egy csapat eredményeire, és ez mindig is így volt. A játékosok és az edzők évtizedek óta használják ezeket a taktikákat, de a Third Side Coaching pontosabb tanácsadói termékké bontotta le a dolgokat. Azok a csapatok, amelyek ezekkel a rendszerekkel közelítenek a manipulációhoz, lemaradnak a versenytársaiktól. A következő részben a RISE Analysis-t, egy európai céget fogunk górcső alá venni, amely egy lépéssel tovább megy a sportbírói személyiségen alapuló játékvezetői manipuláció területén.