Az NCAA és az ESPN úttörő, nyolc évre szóló, évi 115 millió dolláros megállapodást jelentett be, amelynek keretében évente 40 egyetemi sportbajnokságot közvetítenek, köztük a rendkívül népszerű divízió I-es női kosárlabda-bajnokságot. Ez a 920 millió dolláros történelmi jelentőségű megállapodás véget vetett az évek óta tartó találgatásoknak és vitáknak arról, hogy miként lehet hasznot húzni a női sportok, különösen a kosárlabda növekvő népszerűségéből, és ez jelentős mérföldkövet jelent a női egyetemi sportok számára.
Az NCAA és az ESPN közötti korábbi szerződés, amely a jelenlegi szezon végéig szólt, évi 34 millió dollárt hozott 29 bajnokságért. A női sportban a közelmúltban bekövetkezett fejlemények – olyan csapatokkal, mint a South Carolina és az UConn, valamint olyan sztárjátékosokkal, mint Caitlin Clark, Angel Reese és Sabrina Ionescu – azonban megemelték a sportág pénzügyi sikerével kapcsolatos előrejelzéseket. A 2021-es NCAA női kosárlabda bajnoki mérkőzés – amelyet az LSU nyert meg Kim Mulkey edző vezetésével – nézettségi rekordot döntött, 9,9 millió nézőt ültetett a képernyők elé, és rávilágított a sportág növekvő vonzerejére.
Pörgetni vagy nem pörgetni
Bár voltak olyan felhívások, hogy a női kosárlabda-bajnokságot a férfi bajnoksághoz hasonlóan önálló médiaszerepléssé szervezzék, azonban Charlie Baker, az NCAA elnöke elismerte, hogy a jelenlegi piacon nem életképes az önálló eladása. Az NCAA célja az volt, hogy az összes bajnokság számára a lehető legjobb szerződést biztosítsa, és az ESPN a tárgyalások során végig lelkesedést és elkötelezettséget mutatott, így ideális partnerré vált. A szeptember 1-jén kezdődő új szerződés garantálja, hogy a női kosárlabda, a női röplabda és a női torna nemzeti bajnoki eseményeit minden évben az ABC közvetíti. Bár a megállapodás nem terjed ki a divízió I-es férfi kosárlabda-bajnokságra, azonban a 2032-ig tartó megállapodás az NCAA-nak nagyobb rugalmasságot biztosít a jövőbeni médiajogi tárgyalások során.
Olyan prominens kosárlabdaedzők, mint Dawn Staley a női bajnokság önálló médiaszerződését szorgalmazták. A tavalyi szezon sikere az ABC-n a nézettség 55 százalékos emelkedésével bizonyította, hogy óriási bevételt hozó potenciál rejlik a sportágban. A női kosárlabda-bajnokság új, 65 millió dolláros értékelése tükrözi a közelmúltbeli növekedést, és megteremti a további fejlődés feltételeit. Az NCAA tervezi megvizsgálni azt lehetőséget, hogy a bevételek elosztását a női kosárlabdacsapatok között a bajnoki sikerek alapján határozza meg, amely rendszer a férfi csapatoknál már működik. Jelenleg csak a férfi NCAA bajnokságban szereplő csapatok kapnak ilyen módon támogatást, de a divízió I igazgatótanácsának pénzügyi bizottságában folytatott megbeszélések azt sugallják, hogy változások lehetnek a láthatáron.
A 2021-es NCAA-torna fordulópontot jelentett a női egyetemi kosárlabdában, amikor a közvélemény felháborodott a férfi és női bajnokságok közötti egyenlőtlenségek miatt, amit az akkori oregoni center, Sedona Prince vírusként terjedő TikTok-posztja hangsúlyozott ki. A Kaplan Hecker & Fink LLP által végzett átfogó és alapos független vizsgálata a női kosárlabda-bajnokság különválasztását javasolta, ami magasabb értékelésre utalt.
Bár voltak megfontolások a női kosárlabda-bajnokság önálló csomagként történő értékesítésére, az NCAA végül az ESPN mellett döntött, amely partnerként mélyen befektetett a sportág alapszakaszába és ösztönözve van arra, hogy a kiemelt utószezonbeli eseményeket megelőzően is közvetítsen. Az ESPN elkötelezettsége magában foglalja a termelés, a marketing és a történetmesélés növelését, valamint több mérkőzés közvetítését az ABC-n.