A legtöbb amerikai sráchoz hasonlóan, gyermekkoromban én is játszottam baseballt. Őszintén szólva, mindig is utáltam ezt a sportot játszani. Egyszerűen fájdalmasan lassú. A mérkőzések órákig tartanak, és a játék körülbelül felében az ember a pálya mellett ül és unatkozik. Amikor mégis feláll, többnyire egyedül van és várja, hogy történjen valami. Még felnőttként is nehezemre esett baseball mérkőzést nézni, legyen szó akár történelmi rájátszásokról. Ha ezt az írást olvassa, Ön minden bizonnyal olyan európai üzletember, aki valószínűleg nem ismeri „Amerika időtöltését.” Aggodalomra azonban semmi ok: még ha semmit sem tud erről a sportról, a történet, amit most elmesélek, a baseball ellentéte: érdekfeszítő. Ez azért van, mert kevés köze van a baseballhoz, sokkal inkább szól a megtévesztésről, kémkedésről, szemtelenségről, titkos kódokról, internetes nyomozásokról, a hallgatás szabályairól, valamint a vészharangot kongatókról, akik a valóságban a sípot fújták, tönkretéve ezzel karrierek sokaságát és Hamupipőke meséjét gonosz történetté formálva át. Az alábbi cikk egy 1,8 milliárd USD-t érő társaság, a kegyvesztett Houston Astros történetét meséli el, mivel a társaságot övező botrány számos tanulságot rejt valamennyi üzletember számára.
A főnixmadár lelövése
Szavakkal nehezen leírható, hogy a 2010-es évek elején a Houston Astros mennyire gyenge csapat volt. 2011. és 2013. között az Astros mérkőzéseinek pontosan az egy harmadát nyerte meg (162 győzelem és 324 vereség). A fenti időszak alatt a csapat a 30. helyen szerepelt a profi baseball bajnokságban, a Major League Baseball-ban (MLB), amelyben összesen 30 csapat játszik. A baseballban azonban a szörnyű csapatok nem mindig maradnak ebben a helyzetben, ami gondos tervezést igényel. A liga azzal motiválja a vesztes csapatokat, hogy ők kapják a legtöbb pénzt az amatőr tehetségek felkutatására, illetve ők választhatnak elsőként a leginkább tehetséges új játékosok közül. Tehát, ha egy csapat rossz, gyakran úgy jár a legjobban, ha veszít, mégpedig keményen, mert így az elkövetkező években esélyt kap a csapat újjáépítésére. A fentiek magyarázata egyszerű: a liga azt szeretné, hogy a sportág érdekes legyen, márpedig, ha évről-évre ugyanazok a csapatok szerepelnek az élen, a sportág kiszámíthatóvá és unalmassá válik. Egy unalmas liga pedig nem termel izgalmas történeteket, ami oda vezet, hogy veszít az értékéből. Ily módon a baseballban a legjobb csapatok nem egyszerűen a leggazdagabb csapatokat jelentik.
Az Astrosnak és szurkolóiknak a 2010-es évek elején és közepén komoly viharokat kellett átvészelniük. Mivel ők számítottak a liga balekjainak, jegyeladásuk visszaesett, miáltal a csapat értéke is meredeken zuhant. Ez azonban nagyobb összefüggésben azt jelentette, hogy a csapatnak rövid távon áldozatot kellett hoznia annak érdekében, hogy hosszú távon sikeres lehessen. És tényleg megcsinálták! 2015-re az Astros valóban eljutott a rájátszásig és 2017-ben, a válogatásnak köszönhetően tisztes juttatásban részesülő tehetségekben bővelkedő csapat egészen a nagydöntőig, a World Series-ig menetelt. A World Series-ben 7 játéksorozat legjobbjai mérkőznek meg, ahol az Astros drámai győzelmet aratott a 7. mérkőzésén, így történetében először, hazavihette a bajnoki címet.
Voltak, akik vitatták, hogy a dinamikus és tehetséges Astros valóban helyet érdemel-e a valaha létező legnagyobb csapatok között. Az Astros története a kitartás, az áldozathozatal és a kivárt öröm példázata. Ez az a csapat, amely hamvaiból feléledve hihetetlen magasságokba szárnyalt és szárnyalása nem állt meg a későbbiekben sem. 2018-ban az Astros a ligabajnokság elődöntőjéig jutott. 2019-ben szívszorító vereséget szenvedtek a World Series 7. mérkőzésén, azonban 2017 és 2019 között a csapat egyértelműen beverekedte magát a baseball nagyágyúi közé. A 2020-as évek közeledtével úgy tűnt, a Houston Astros dinasztiává válik. Azonban mindez 2019. november 12-én megváltozott.
A „The Athletic” című online sportmagazin 2019 vége felé megjelentetett egy cikket, amely bombaként robbant az Astrosnál és a Major League Baseball házatáján is. Az említett cikkben Mike Fiers, aki 2017-ben az Astrosnál, majd később más csapatoknál is játszott, nyilvánosságra hozta, hogy az Astros drámai és hatékony csalássorozatba keveredett. Már korábban is az a szóbeszéd járta a ligában, hogy az Astros sántikál valamiben. Az egyik rájátszásban az Astrosszal mérkőző csapat vezetője úgy fogalmazott: „Az egész sportág tudja, hogy három-négy éve gátlástalanul csalnak. Mindenki tisztában van vele.” Sőt, 2018-ban meg is jelent erről néhány cikk, azonban konkrétumokat senki nem tudott a „The Athletic” cikke előtt. De pontosan hogyan is csalt az Astros?