A Capital One 35 milliárd dolláros felvásárlásával a Discover Financial Services a héten két fontos akadályt is leküzdött, miután azt korábban mind a Federal Reserve, mind pedig az Office of the Comptroller of the Currency jóváhagyta. Az egyesülés várhatóan május 18-án zárul le, és ezzel a kilencedik legnagyobb vállalatként csatlakozik a Visa, a Mastercard és az American Express bankokhoz, amivel a kártyakibocsátó üzletágat és a fizetési síneket egyaránt ellenőrző kevés szereplő egyike lesz.
A Capital One a kártyatranzakciók feldolgozásában már régóta a Visa és a Mastercard szolgáltatásaira támaszkodik, ám májustól a Discover 305 millió kártyabirtokosának és fizetési hálózatának átvételével a bank többé nem bérlő lesz valaki más ökoszisztémájában, hanem bérbeadó. A Discover infrastruktúrája azonnal hozzáadódik a Capital One több mint 100 millió felhasználóból álló, már így is hatalmas ügyfélbázisához, és új ellenőrzési lehetőségeket kínál a bankközi díjak, az adatáramlás és a terméktervezés terén. A bankok érvelése egyszerű: ez a fúzió segíti a versenyt, ami bizonyos szempontból így is van, mivel a Visa és a Mastercard uralja a fizetési folyamatokat, az amerikai hitelkártyahálózat forgalmának mintegy 85%-át adják. A Capital One-Discover megerősödött hibridje nyomást gyakorolhatna az inkumbensekre az innováció, az árképzés és a csalásbiztonság terén.
De nem mindenki van meggyőződve arról, hogy ez a fogyasztók számára előnyös. Az ellenzők, köztük a National Community Reinvestment Coalition, azzal érvelnek, hogy az egyesülés csökkenti a választékot és magasabb díjakat eredményezhet. Aggodalmukat erősíti az a tény, hogy a Discover-et nemrégiben 100 millió dollárra bírságolták a 2007 és 2023 közötti bankközi díjak túlzott mértékű felszámítása miatt – ami arra emlékeztet, hogy a nagyobb vertikális integráció nem feltétlenül jelent nagyobb fogyasztóvédelmet.
Az igazságügyi minisztérium, amelynek jogában állt volna trösztellenes alapon kifogást emelni, úgy döntött, hogy ezt ezúttal nem teszi meg. Elemzők ezt annak jeleként értékelik, hogy a 2024 utáni szabályozási környezet megengedőbb lehet a banki konszolidáció tekintetében. A Biden-évek alatt a DOJ szigorúbb ellenőrzésre törekedett a banki fúziókkal kapcsolatban, különösen azokkal kapcsolatban, amelyek csökkenthetik a pénzügyi integrációt vagy befolyásolhatják a banki hozzáféréssel nem rendelkező személyek hozzáférését. Úgy tűnik azonban, hogy ez a hangnem most változik. A fúzió egy szélesebb körű tendenciát is aláhúz: a bankok nemcsak az ügyfélkapcsolatok, hanem a teljes tranzakciós csővezeték feletti ellenőrzésre törekszenek. Ez nem csak a kártyákról szól, hanem az adatokról, az árrésről és a fizetési ökoszisztémák jövőjéről is.
Mivel a részvényesek már a fedélzeten vannak, és további akadályok sem látszanak, a Capital One az American Express óta az első olyan nagy kibocsátó lesz, amely saját kártyahálózatot birtokol. Hogy ez átalakítja-e a versenyt, vagy csak megerősíti a meglévő hatalmi struktúrákat, még nem tudni.