Decemberben a hóval borított Columbus tárgyalóteremben egy olyan vita zajlott, amely évekre meghatározhatja az Egyesült Államok villamosenergia-politikáját. Az Amazon, a Google és a Microsoft ügyvédei az American Electric Power (AEP) vállalattal vitáztak arról, hogyan kell árazni a több tucat új adatközpont hatalmas energiaigényét.
Az AEP becslése szerint a technológiai vállalatok igényeinek kielégítéséhez az Ohio középső részén jelenleg termelt villamos energia hatszorosára lenne szükség. Javaslata: új tarifakategória az adatközpontok számára, amelynek értelmében azoknak a kért energia legalább 85 százalékát fizetniük kell, még akkor is, ha azt nem használják fel. A technológiai cégek saját tervvel álltak elő, amely szerint csak 75 százalékot fizetnének, a többit pedig más ügyfelek fedeznék. Az ohiói szabályozó hatóságok egyhangúlag a közüzemi vállalat mellett álltak ki, ezzel precedenst teremtve, amelyet más államok is tanulmányoznak. Virginia, ahol a világ legsűrűbb adatközpont-klasztere található, szintén hasonló lépést fontolgat, miután megállapította, hogy a lakosok számlája 2030-ra évente 276 dollárral emelkedhet.
A legfontosabb kérdés maga a kockázat. A közüzemi szolgáltatók drága infrastruktúrát építenek azzal a feltételezéssel, hogy a kereslet megvalósul. A technológiai cégek azonban néha lemondják vagy elhalasztják a projekteket. Virginiában egy fejlesztő több éves késedelme miatt a helyi háztartásoknak több millió dollárt kellett fizetniük a hálózat fejlesztéséért. Ha az AI-boom lehűl, a szabályozók attól tartanak, hogy a hétköznapi fogyasztók ismét a megmaradt költségeket kell fizessék. A technológiai cégek ma azzal érvelnek, hogy az adatközpontok munkahelyeket teremtenek és regionális beruházásokat vonnak maguk után, és hogy a hálózat korszerűsítése végső soron mindenki számára előnyös. A közműszolgáltatók és a fogyasztói csoportok azonban azzal érvelnek, hogy a kereslet mértéke – amely Columbus energiafogyasztását Manhattan szintjére emelheti – indokolja az adatközpontok eltérő kezelését. Az ohiói vereség ellenére a technológiai vállalatok más államokban visszavágnak, figyelmeztetve, hogy az iparág-specifikus díjkategóriák diszkriminatívak. Ugyanakkor léteznek kompromisszumos modellek. Indianában a Google és mások beleegyeztek, hogy megosztják az előzetes költségeket anélkül, hogy új ügyfélkategóriába sorolnák őket.
Egyelőre folytatódik a verseny az adatközpontok építése terén. De a vita arról, hogy ki fizeti az általuk fogyasztott áramot, csak most kezdődik – és az állami szabályozó hatóságok már nem elégednek meg azzal, hogy csupán a technológiai óriások írják a szabályokat.