A 2000-es évek végén a Jeff Yass által vezetett Susquehanna International Group (SIG) kockáztatott a 99Fang nevű kínai ingatlanpiaci startupban, amelynek célja az volt, hogy egy kifinomult keresőalgoritmus segítségével forradalmasítsa a lakásvásárlást. Míg a 99Fang maga nem érte el a várt sikert, ugródeszkává vált valami sokkal nagyobbnak – a ByteDance-nek, a TikTok anyavállalatának, amelyet ma már elképesztő, 225 milliárd dollárra értékelnek.
A ByteDance magjait akkor vetették el, amikor a SIG befektetett a 99Fangba, és Zhang Yiminget nevezte ki vezérigazgatónak. Zhang, aki korábban egy másik SIG által finanszírozott vállalatnál, a Kuxun-nál töltött be műszaki igazgatói pozíciót, látnoki szemléletet vitt a stagnáló ingatlanpiacra. A kezdeti ingatlanokra való összpontosítás ellenére Zhangot hamarosan megihlette a mobilplatformokon megjelenő digitális tartalom szélesebb körű potenciálja, részben az okostelefonok elterjedtségének köszönhetően.
Egy nemrégiben indított per bírósági dokumentumaiból kiderül, hogy a SIG befolyása a ByteDance eredetére mélyreható volt. A SIG nem pusztán passzív befektető volt, hanem meghatározó szerepet játszott Zhang karrierjének előmozdításában és a ByteDance alapötleteinek jóváhagyásában. A dokumentumok, köztük e-mailek és belső feljegyzések arra utalnak, hogy a SIG és Zhang megvitatták az ingatlan keresési technológia átcsoportosítását egy érdekesebb alkalmazáshoz: a digitális tartalomgyűjtéshez. A Zhangnak az ingatlanokról a digitális tartalomra való áttérését az olyan oldalak prototípusának kifejlesztése jellemezte, mint a „Funny Pictures” és a „Pretty Babes”, amelyek a tartalom vírusosságának vizeit tesztelték. Ez a fordulat tükrözte azt a dinamizmust, amely más sikeres startupoknál is megfigyelhető volt, amelyek gyorsan alkalmazkodtak a piaci igényekhez és a felhasználói viselkedéshez.
Az ingatlanokra összpontosító keresőalgoritmusból egy vonzó tartalmakat kurátorként kezelő platformmá való átalakulás megalapozta a ByteDance későbbi fejlődését. 2012 márciusára a SIG 9 millió dollár körüli összegre értékelte az akkor még Xiangping néven futó projektet, és alig több mint 2 millió dollárt fektetett bele. A ByteDance még abban az évben hivatalosan is létrejött, és végül felvásárolta a Musical.ly ajakszinkronizációs alkalmazást, majd integrálta azt a TikTok elindításához. A platform gyorsan globális közönségre tett szert, újradefiniálva a tartalomfogyasztást és -készítést a közösségi médiában.
Ahogy a TikTok növekedett, úgy nőttek a kínai tulajdonjoggal kapcsolatos aggodalmak is. Az amerikai törvényhozók nemzetbiztonsági kockázatokra hivatkozva agresszív intézkedéseket fontolgattak, beleértve a vállalat eladásának kikényszerítését vagy az alkalmazás teljes betiltását. A vita továbbra is a ByteDance algoritmusának a dezinformáció terjesztésében vagy a viszálykeltésben való potenciális befolyása körül forog. E viták közepette a SIG és Yass úgy találja, hogy meg kell védenie a befektetésük innovatív, de ellentmondásos örökségét. A jelentős politikai hozzájárulásáról ismert Yass is részt vett a TikTokot érintő jogalkotási eredmények befolyásolására irányuló érdekérvényesítő erőfeszítésekben.
A ByteDance és a TikTok kibontakozó története a kockázati befektetések kiszámíthatatlanságát hangsúlyozza. A SIG kezdeti kockázata egy szerény ingatlanplatformban közvetve technológiai óriást szült a ByteDance személyében, ami azt mutatja, hogy a startupok világában a kezdeti kudarcok néha rendkívüli sikerekhez vezethetnek. Ahogy a ByteDance körüli jogi és politikai történetek tovább fejlődnek, a technológiai közösség és a szabályozó hatóságok egyaránt szorosan figyelni fogják, és kíváncsian várják, hogyan alakul a technológia egyik legsarkalatosabb története. Az ügy hamarosan az esküdtszék elé kerülhet, és jelentős következményekkel járhat a nemzetközi üzleti életre és a digitális adatvédelemre nézve.