A mesterséges intelligencia boom új milliárdosokat hozott létre, vonzotta a szuverén vagyonalapokat, és a technológiát minden igazgatósági tárgyalásra felvetette. A Builder.ai összeomlása azonban megmutatja, milyen gyorsan elhalványulhat a csillogás, ha az optimizmus megelőzi a valóságot. A 2016-ban Londonban alapított Builder.ai egykor azt ígérte, hogy forradalmasítja a szoftverkészítést, és azt olyan egyszerűvé teszi, mint egy pizza rendelését. Egy elegáns marketingkampánnyal és a Microsoft, a SoftBank és Katar állami befektetési alapjának támogatásával közel 450 millió dollárt gyűjtött össze, és tevékenységét Indiára és Kaliforniára is kiterjesztette. Csúcspontján a vállalat 1500 alkalmazottal és 1,5 milliárd dolláros értékeléssel büszkélkedhetett.
A bukás azonban viszonylag gyorsan következett. Belső vizsgálatok feltárták, hogy a bevételeket bizony alaposan felfújták. 2023-ban a vállalat 157 millió dolláros árbevételt jelentett, de valójában csupán 42 millió dollárt termelt; a különbség a következő évben pedig még tovább nőtt. Mire a hitelezők felfedezték a ki nem fizetett számlákat – köztük az Amazon Web Servicesnek járó 75 millió dollárt –, a vállalkozás már elvesztette hitelességét. Az igazgatóság elfogadta Sachin Dev Duggal alapító lemondását, és 2025 elejére a vállalat a delaware-i csődbíróság előtt állt, felszámolásra várva.
Az összeomlás egy szélesebb körű jelenséget tükröz: a mesterséges intelligencia ugyanolyan mértékben marketingeszköz, mint technológiai áttörés. A szektor legszembetűnőbb startupjait inkább a márkaépítés, a feltűnő konferencia-megjelenések és a „mágikus” ígéretek hajtják, mint a működő termékek. A Builder.ai nagy hírveréssel bevezetett „Natasha” platformmenedzserét úttörő asszisztensként hirdették, de a vállalkozókra támaszkodó háttérműveleteken kívül alig nyújtott többet. Az ilyen történetek nem egyedülállóak. Az amerikai ügyészek más „A.I.” vállalkozások alapítóit is vád alá helyezték, köztük a Nate bevásárlóalkalmazás és a GameOn sportcsevegő szolgáltatás alapítóit, mert félrevezették a befektetőket a mesterséges intelligencia használatával kapcsolatban. Ezek az esetek arra utalnak, hogy a befektetők félelme a lemaradástól és az „A.I.” kifejezés kétértelműsége együttesen kedvező táptalajt teremtett a megtévesztésnek.
A statisztikák rávilágítanak a láz nagyságrendjére. Az „.ai” webdomainok száma – amelyek eredetileg a karib-tengeri Anguilla szigethez kapcsolódtak – közel egymillióra emelkedett, míg a 1990-es évek csúcspontján a dot-com startupok száma becslések szerint 10 000 volt. Eközben a mesterséges intelligencia promóciójára és márkaépítésére fordított globális kiadások rendkívüli szintet értek el; a Builder egyedül 2024-es bevételének 80 százalékát marketingre fordította, nem pedig fejlesztésre.
A befektetők számára ez a tanulság minimum elgondolkodtató. A mesterséges intelligencia ugyan átalakíthatja az iparágakat ugyan, de a ígéretek és a gyakorlat közötti szakadék továbbra is rendkívül széles. A Builder.ai gyors bukása arra emlékeztet, hogy a tartalom helyett a márkanévre épülő értékelések egyik napról a másikra elillanhatnak. A sorozat második részében azt vizsgáljuk, hogyan reagálnak a szabályozók és a befektetők a következményekre.