Az amerikai gazdaság jelenlegi állapotának két eltérő értelmezése van a legfrissebb adatok és az elmúlt években tapasztaltak alapján. A friss elemzések azt sugallják, hogy a gazdaság jelenleg virágzik. A munkaerőpiacon jobb a helyzet, mint a COVID-19 világjárvány előtt volt, több ember dolgozik és magasabbak a jövedelmek, mindemellett pedig kisebbek a különbségek a különböző demográfiai csoportok között.
Az infláció – amely sokáig jelentős problémát jelentett – szintén szertefoszlik, a fogyasztói árak 2023 márciusában 5%-kal emelkedtek éves szinten, ami közel két éve a leglassabb ütem. A közgazdászok azonban továbbra is attól tartanak, hogy recesszió közeleg, vagy a Federal Reserve infláció kezelésének lépései okozhatják azt.
Az SVB hullámai
A rendelkezésre álló friss adatok többsége a Silicon Valley Bank összeomlása, és az azt követő bankrendszerben bekövetkezett felfordulás előttről származik. A kis- és középméretű hitelezők máris szigorítani kezdték hitelezési előírásaikat a válságra válaszul, ami viszont arra késztetheti ügyfeleiket, hogy visszafogják a munkaerő-felvételt és a beruházásokat. A gazdasági hatások mértékének megértéséhez még néhány hónapra van szükség, de sok előrejelző, köztük a Fed közgazdászai is azt mondják, hogy a zavarok miatt valószínűbbé vált a recesszió.
A Federal Reserve több mint egy évvel ezelőtt kezdte meg a kamatemelést, de az emelések hatásai csak most kezdenek megmutatkozni a gazdaság számos területén. Az építőiparban csak 2023 márciusában kezdődött meg a munkahelyek leépítése, holott az ingatlanpiac már a tavalyi év közepe óta visszaesőben van. A gyártók szintén a közelmúltig új munkahelyeket teremtettek, de a fogyasztók még mindig küzdenek a magasabb kamatlábak autóhitelekre, hitelkártya-egyenlegek kifizetésére és felvételére, illetve más kölcsönökre gyakorolt hatásaival.
Kőszikla és nehéz hely
Egyes közgazdászok szerint a Fed-nek nincs más választása, mint hogy addig emelje a kamatlábakat, amíg az infláció véglegesen vissza nem szorul. Érvelésük szerint a fogyasztói árak növekedésének közelmúltbeli lassulása üdvözlendő, de ez részben az energiaárak és a használtautó-árak csökkenésének eredménye, amiknek tekintetében azonban várható, hogy az emelkedés folytatódni fog. Az infláció alapját képező mérőszámok, amelyek az ilyen rövid távú ingadozásokat kiszűrik, csak fokozatosan csökkentek.
A Fed célja az infláció visszafogása anélkül, hogy a hitelfelvételek és a kiadások súlyos hanyatlását idézné elő, ami széles körű munkahelycsökkentéshez és recesszióhoz vezetne. Ezt az egyensúlyt tökéletesen megtalálni igen nehéz, mivel a döntéshozóknak előzetes és hiányos adatokra kell alapozniuk intézkedéseiket. Azonban ha bármelyik irányba is tévednek, az súlyos következményekkel járhat. Az Egyesült Államok munkaerőpiacának az elmúlt három évben tapasztalt fellendülése figyelemre méltó volt. A munkanélküliségi ráta a világjárvány előtt elért fél évszázados mélypontra csökkent, a munkáltatók pedig a pandémia első heteiben leépített 22 millió munkahelyet újra aktiválták, és ezen kívül még hozzá is tettek hárommilliót. A munkaerő iránti intenzív kereslet a munkavállalóknak ritka lehetőséget adott arra, hogy jobb fizetést követeljenek a munkáltatóktól, vagy máshol keressenek.
Az erőteljes fellendülés különösen azoknak a csoportoknak segített, amelyek a kevésbé dinamikus gazdasági környezetben gyakran kerülnek nehéz helyzetbe. A fogyatékkal élők, a büntetett előéletű munkavállalók és az érettségivel nem rendelkezők körében egyaránt nőtt a foglalkoztatottság. A fekete amerikaiak munkanélküliségi rátája 2023 márciusában rekordalacsony szintre esett, és a bérnövekedés az elmúlt években a legalacsonyabb keresetű munkavállalók körében volt a leggyorsabb.