A Kroger és az Albertsons, az Egyesült Államok két legnagyobb élelmiszerláncának tervezett 24,6 milliárd dolláros fúziója jelentős akadályokba ütközött kedden, amikor mind szövetségi, mind állami bíróságok döntést hoztak az ügylet megakadályozására. Ezek a döntések kétségessé teszik az egyesülés jövőjét, amely egy olyan 200 milliárd dolláros vállalatot hozna létre, amely 48 államban és a Columbia körzetben mintegy 5000 üzlettel rendelkezik.
Oregonban Adrienne Nelson amerikai kerületi bíró helyt adott a Szövetségi Kereskedelmi Bizottság (FTC) előzetes tiltó végzés iránti kérelmének, és az egyesülést „vélhetően törvénytelennek” nevezte a verseny megszüntetésének lehetősége miatt. Az FTC, amelyet nyolc állam és a Columbia körzet főügyészei támogattak, azzal érvel, hogy az egyesülés a fogyasztóknak és a munkavállalóknak ártana, mivel több mint 1000 településen csökkentené a versenyt, ami magasabb árakhoz és alacsonyabb minőséghez vezetne. Röviddel a szövetségi döntés után Washington állam bírósága is megakadályozta az egyesülést, hasonló, a verseny csökkenésével kapcsolatos aggályokra hivatkozva, egy harmadik, Colorado állam által benyújtott kifogás pedig még függőben van.
A Kroger és az Albertsons megvédte a fúziót, azt állítva, hogy az elengedhetetlen ahhoz, hogy felvegyék a versenyt az olyan iparági óriásokkal, mint a Walmart és az Amazon, amelyek jelenleg is uralják az élelmiszer-ágazatot. A Walmart egyedül az amerikai élelmiszer-értékesítés 22%-át adja, míg a Kroger-Albertsons egyesülése a boltok mintegy 13%-át irányítaná. A kritikusok – köztük az FTC – azonban azt állítják, hogy az alacsonyabb árakra és a jobb versenyre vonatkozó ígéretek nem érvényesíthetők. Az élelmiszeriparban az 1990-es évek óta konszolidációs hullámok zajlanak, és ma már csak négy vállalat – aalmart, a Kroger, a Costco és az Albertsons – adja az összes élelmiszer-értékesítés mintegy felét. Az egyesülés ellenzői azzal érvelnek, hogy a további konszolidáció csökkentené a versenyt, gyengítené a szakszervezetek tárgyalási pozícióját, és végső soron kárt okozna a 700 000 alkalmazottnak, akiknek többsége szakszervezeti tag. A fúzió a Biden-kormányzat szélesebb körű, a különböző iparágak vállalati konszolidációjának megfékezésére irányuló erőfeszítéseinek középpontjába is került. A kudarcok ellenére a Kroger és az Albertsons jelezte, hogy szándékában áll megvizsgálni a lehetőségeket, beleértve az FTC közigazgatási eljárásának folytatását is. Iparági szakértők szerint azonban az előzetes végzések jelentősen csökkentik a fúzió előrehaladásának valószínűségét.
A Kroger részvényei 5%-kal emelkedtek a döntést követően, míg az Albertsons részvényei több mint 2%-kal estek, ami a piaci bizonytalanságot tükrözi. Megfigyelők megjegyzik, hogy a folyamatban lévő jogi csatározások, valamint a növekvő költségek végül arra késztethetik a részvényeseket, hogy megkérdőjelezzék, hogy az egyesülés folytatása továbbra is kifizetődő befektetés-e. A Kroger és az Albertsons előtt álló út tele van jogi és szabályozási kihívásokkal, és a végeredmény évekig átformálhatja az amerikai élelmiszeripar versenyhelyzetét.