A folyamatosan változó high-tech világában egy látszólag jelentéktelen eszköz kulcsfontosságú szereplővé válik a folyamatban lévő amerikai-kínai technológiai konfliktusban. Ezek a sima fehér dobozok, amelyek mérete körülbelül akkora, mint egy nagyobb teherautóé, a litográfiai gépek. Bár talán sokan nem is ismerik őket, ezek a bonyolult szerkezetek mostanra az Egyesült Államok és Kína közötti geopolitikai sakkjátszma középpontjába kerültek.
A litográfiai gépek jelentősége abban rejlik, hogy bonyolult áramköröket nyomtatnak a számítógépes chipekre, ami kritikus lépés a félvezetőgyártásban. Elengedhetetlenek Kína azon erőfeszítéseihez, hogy erős chipgyártó iparágat fejlesszen ki, de az országban nincs meg a technológia e gépek gyártásához, különösen a legfejlettebb formájukban. Eddig ez nem jelentett különösebb gondot, mert amerikai importból fedezni tudták a szükséges mennyiséget. Azonban az Egyesült Államok a közelmúltban olyan intézkedéseket vezetett be, amikkel korlátozzák a chipgyártó gépek Kínába történő exportját, kivéve azon vállalatokat, akik külön engedélyt kapnak az amerikai kormánytól.
Nagy ambíciók, nagy visszaesések
Ez a lépés jelentősen visszavetheti Kína nagyratörő ambícióit a chipgyártás területén, és ez
egyben az amerikai szabályozói hatáskör szokatlan módon történő gyakorlását is jelenti. Az amerikai hatóságok megerősítették, hogy az olyan berendezésekre is vonatkoznak az rendelkezések, amelyek bár az Egyesült Államokon kívül készülnek, de tartalmaznak amerikai gyártású alkatrészt.
Ez a döntés az amerikai tisztviselőknek befolyást biztosít azon holland és japán vállalatok felett, amelyek vezető szerepet játszanak a fejlett chipgyártó gépek előállítása terén. Konkrétan, az amerikai szabályozás mostantól korlátozni fogja a mély ultraibolya (DUV) technológiát alkalmazó gépek exportját, amelyeket elsősorban a holland ASML cég gyárt, amely meghatározó pozíciót tölt be a litográfiai piacon. Bár az ASML kijelentette, hogy elkötelezett a rendeletek betartása mellett – hiszen a vállalat már korábban is küzdött olyan korlátozásokkal, amelyek megakadályozták, hogy fejlettebb litográfiai gépeket exportáljon Kínába -, de ez az álláspont a vállalaton belül elégedetlenséghez vezetett.
E litográfiai gépek stratégiai jelentőségét nem lehet alábecsülni. Az ASML technológiája döntő szerepet játszott a globális számítástechnikai piacon, amivel megvalósíthatóvá vált a méretében nagyságrendekkel kisebb, azonban teljesítményében jóval nagyobb félvezetők létrehozása. Ez lehetővé tette az Egyesült Államok és szövetségesei számára, hogy befolyást gyakoroljanak Kínára, miközben a technológiai fejlődés katonai előnyökre való átváltásáért versengenek. Az európai kormányok és az Egyesült Államok Kína geopolitikai és gazdasági fenyegetésével kapcsolatos közös aggodalmai ellenére továbbra is haboznak korlátozni saját vállalataik hozzáférését a virágzó kínai technológiai piachoz.
Hollandia állt az Egyesült Államok többéves nyomásgyakorlási kampányának középpontjában, amellyel 2019-ben meggyőzte a holland kormányt, hogy akadályozza meg az ASML csúcstechnológiát képviselő gépeinek Kínába történő exportját. Az év elején pedig a Biden-kormányzat diplomáciai nyomásának hatására, Hollandia és Japán is úgy döntött, hogy egymástól függetlenül korlátozzák a fejlett chipgyártó berendezések Kínába történő értékesítését.