Jelentős csapás érte az Egyesült Autóipari Dolgozók Szövetségét (UAW), az alabamai Tuscaloosa közelében lévő két Mercedes-Benz gyár dolgozói ugyanis a szakszervezeti képviselet ellen szavaztak. A döntés jelentős visszaesést jelent az UAW azon erőfeszítései számára, hogy megvetesse a lábát a hagyományosan szakszervezet-ellenes déli államokban.
A pénteken tartott szavazáson a Vance és Woodstock üzemek dolgozói 56 százalékkal 44 százalék ellenében utasították el a szakszervezetet – közölte a választást felügyelő National Labor Relations Board. Az 5075 jogosult munkavállalóból közel 4700-an adták le szavazatukat. Ez a vereségráadásul akkor történt, amikor Alabama republikánus vezetői, köztük Kay Ivey kormányzó erőteljes kampányt folytattak a szakszervezetek ellen. Azzal érveltek, hogy egy szakszervezetpárti szavazás visszatarthatja a beruházásokat az állam virágzó autóiparában, amely egyébként jelentős gazdasági hajtóerő lett.
A szavazás eredménye kulcsfontosságú abban a tekintetben, hogy az UAW képes lesz-e kiterjeszteni befolyását olyan államokban, amelyek hagyományosan ellenálltak a szakszervezeti szerveződésnek. Az UAW országos szinten is előrelépéseket tett, és célja, hogy az Egyesült Államok minden egyes autógyárában megszervezze a dolgozókat, beleértve az olyan nagyvállalatokét is, mint a Toyota és a Tesla. A Mercedesnél bekövetkezett kudarc azonban valószínűleg lelassítja ezt a kampányt, és szükségessé teszi stratégiájuk átértékelését. A szakszervezeti érdekvédők azt remélték, hogy a közelmúltban elért sikereket, például az UAW győzelmét a Tennessee-i Volkswagen-gyárban, valamint a Ford, a General Motors és a Stellantis dolgozóinak tavaly biztosított jelentős béremeléseket kihasználhatják. E győzelmek ellenére a Mercedes-szavazás rávilágít a szakszervezetek déli megítélésének megváltoztatásával kapcsolatos folyamatos kihívásokra.
A Mercedes, amely Vance-ben sport haszonjárműveket és Woodstockban elektromos járművekhez akkumulátorokat gyárt, a szavazást egyébként vitatott légkörben bonyolította le. A vállalat a közelmúltban a helyi vezetés átalakításával próbálta kezelni a munkavállalók sérelmeit, Federico Kochlowskit nevezve ki az amerikai egység vezérigazgatójává. Kochlowski elismerte az üzemekben meglévő problémákat, és javulást ígért. Az UAW kampányát a jobb bérek és juttatások, a hirtelen menetrendváltozásokkal szembeni védelem és a munkakörülmények javulásának ígérete vezérelte. A szakszervezet erőfeszítései ellenére azonban sok munkavállaló mégis szkeptikus maradt, mivel a vállalat vezetői és politikusai figyelmeztették őket a szakszervezeti tagság lehetséges negatív következményeire, például a magas tagdíjakra és a munkahelyi ellenőrzés elvesztésére.
A Mercedes tagadta az UAW tisztességtelen munkaügyi gyakorlatra vonatkozó állításait, beleértve a munkavállalók megfigyelésével és a szakszervezet támogatóival szembeni megtorlással kapcsolatos vádakat. Mindazonáltal a szakszervezet Mercedesnél elszenvedett veresége aláhúzza, hogy az UAW-nek finomítania kell megközelítését egy olyan régióban, amely továbbra is ellenáll a szervezett szakszervezeteknek.
Azonban a szakszervezeti szervezkedésért folytatott harc délen még korántsem ért véget. Miközben az autógyártók és a beszállítók továbbra is milliárdokat fektetnek be az elektromos járműveket és akkumulátorokat gyártó gyárakba olyan államokban, mint Georgia, Dél-Karolina és Tennessee, az UAW eltökélt abban, hogy kitart a munkavállalók képviseletére és a munkakörülmények javítására irányuló erőfeszítései mellett.