A tartomány, amely régóta a szénről és az acélról volt ismert, az ipari túltelítettség szimbólumává vált. Szuning megye útjain szinte egyforma kirakatok sorakoznak, mindegyik egy-egy kis ruhagyár, amelyek ugyanazokat a pólókat és pulóvereket kínálják, folyamatosan csökkenő árakon. Az egyik gyártó, Zhang Cuihua évente egymillió pólót gyárt, de még mindig veszteséges. Az árrése az elmúlt években több mint 60 százalékkal csökkent. A vásárlók mégis még alacsonyabb árakat követelnek.
„Ez a visszafejlődés elviselhetetlen” – mondja. „Az emberek a halálba kergetik magukat.”
Zhang nincs egyedül. Hebei-szerte gyárakat zárnak be, de a bezárások nem sokat segítenek a nyomás enyhítésében. Mások nyitva maradnak, és veszteséggel árulnak, csak hogy a készpénzforgalmat fenntartsák. A ruházati negyedtől lejjebb, a horgászbot-műhelyek egy szakasza ugyanezt a történetet meséli el: csökkenő kereslet, csökkenő árak és csökkenő nyereség. Az egykor 12 dollárért árult botok most 9 dollárért kaphatók. Az egy darabra jutó nyereség 4 dollárról 1,50 dollárra csökkent.
Miért mennek tovább ezek a gyárak? Mert a helyi önkormányzatok erre ösztönzik őket. Hebeiben könnyebb hiteleket szerezni, mint az ország számos részén. Ez a hitel a nyereségességtől függetlenül a termelés folytatását segíti. És egy olyan üzleti kultúrában, amely értékeli a kitartást, a visszavonulást gyakran kudarcnak tekintik.
Az e-kereskedelem csak élesíti a pengét. Ahogy a platformok a fogyasztók vonzása érdekében egyre alacsonyabbra szorítják az árakat, a gyártulajdonosok kénytelenek megfelelni, különben elveszítik a megrendelést. A problémát súlyosbítja, hogy a növekedés ösztönzésére épített kormányzati beruházási zónák most félig befejezetlenül és félig elhagyatottan állnak. A ruházati zóna melletti „kötészeti technológiai” parknak májusban kellett volna megnyílnia. Júniusban elhagyatottnak tűnt.
Amit egykor egészséges belső versenyként fogalmaztak meg, ma már strukturális hibaként ismerik el. A gyárak nem újítanak – a földbe döngölték egymást. A kínálat meghaladja a keresletet, és maga a kereslet is zsugorodik. A lakásárak vagy a munkahelyek biztonsága miatt bizonytalan fogyasztók nem hajlandóak költeni. A gyárak mégis tovább építkeznek, tovább termelnek, tovább vágnak.
Kína nemzetpolitikai válasza átmeneti haladékot adhat. Az Államtanács által bejelentett, az „irracionális verseny” elleni fellépés azt sugallja, hogy a kormány látja a kockázatot. Hebei üres kirakatai és bezárt éttermei azonban mélyebb történetet mesélnek el: a kimerült vállalkozókról és egy olyan rendszerről, amely a teljesítményt az eredmény helyett jutalmazza.
Kína sok gyárában már nem a profit a cél, sokkal inkább már csak a kitartás.