Míg a nyugati projektek befektetői óvatossággal és elhúzódó engedélyezési eljárásokkal küzdenek, Kína két évtizedet töltött méretének növelésével, technológiájának szabványosításával és több tízezer mérnök képzésével. Peking több tucat reaktort üzemeltet, és még több építés alatt áll, köztük számos fejlett tervezésű is. A nukleáris politika összhangban áll a hosszú távú stratégiai tervekkel: a légszennyezés csökkentése, az importált fosszilis tüzelőanyagoktól való függőség csökkentése és a kulcsfontosságú technológiák ipari ellenőrzésének biztosítása. Kína exportpiacokat is keres, finanszírozási és mérnöki szakértelmet kínálva azoknak a fejlődő országoknak, amelyek megbízható energiát akarnak, anélkül, hogy ingadozó üzemanyag-importra szorulnának.
Kína gyors fejlődése rávilágít a globális egyensúlyhiányra. Ha az atomenergia a digitális korszak tiszta energiaellátásának gerincét képezi, akkor az a ország, amelyik a legtöbb erőművet építi, meghatározhatja a szabványokat, az ellátási láncokat és a befolyást. Az AI és a nagy teljesítményű számítástechnika felgyorsította Kína keresleti görbéjét, akárcsak Európában és az Egyesült Államokban. Az adatközpontok és az ipari automatizálás hatalmas mennyiségű, szünetmentes áramellátást igényel. Az egykor elavult infrastruktúrának tartott atomerőművek ma a modern ipari parkok és digitális klaszterek támaszpontjai. A kínai tervezők ezt a gazdasági versenyképesség és a nemzetbiztonság szempontjából elengedhetetlennek tartják.
Kína megközelítése ellentétben áll a csernobili, majd később a fukusimai baleseteket követő óvatossággal, amelyet sok demokrácia tanúsított. Ezek a katasztrófák lassították a globális nukleáris fejlődést és megerősítették a közvélemény szkepticizmusát más országokban. Kína Fukusima után rövid időre szüneteltette a programot, hogy felülvizsgálja a biztonsági fejlesztéseket, majd új követelményekkel folytatta az építkezést, ahelyett, hogy feladta volna a programot. A kormány központosított hatalma és a koordinált finanszírozás lehetővé tette a lendület fenntartását. Míg a nyugati kritikusok a átláthatóságot és a kormányzást kérdőjelezik meg, a méret nem tagadható: Kína célja, hogy a évtized végére meghaladja az Egyesült Államokat a teljes atomenergia-termelésben.
Az ambíciók ellenére vannak kihívások. A hulladékkezelés globálisan továbbra is megoldatlan, a projektköltségek emelkednek, és a közvélemény bizalma nem vehető biztosra. Kína felgyorsulása azonban kényelmetlen kérdéseket vet fel más nagy gazdaságok számára. Mivel a mesterséges intelligencia és az elektromos áramellátás a terhelés alapigényét történelmi magasságokba emeli, az alulbefektető országok hiányokkal, magasabb árakkal és technológiai előnyük elvesztésével kockáztatnak.
Az energiaigény nem csupán klímapolitikai vita tárgya. Stratégiai hatalmi kérdés is. A mesterséges intelligencia korszakának számítástechnikai igényeinek kielégítéséhez folyamatos, nagy léptékű termelésre képes villamosenergia-rendszerekre lesz szükség. Azok az országok, amelyek kiépítik ezt a kapacitást, meg fogják határozni az elkövetkező ötven év ipari táját. Kína úgy döntött, hogy gyorsan lép. A többieknek most el kell dönteniük, hogy követik-e, innoválnak-e, vagy lemaradnak.