A három éve tartó inflációban megfáradt amerikai fogyasztók alacsonyabb árakért kiáltanak. A cégek és kereskedők, akik részben azért emelték az árakat, hogy ellensúlyozzák saját növekvő költségeiket, kezdik meghallgatni a vásárlók aggodalmait – bár csak szelektíven.
A Walgreens például nemrégiben bejelentette, hogy több mint 1000 termék árát csökkenti, de követte a példát a Target is, aki egyenesen 5000 élelmiszer és háztartási cikk árát csökkentette, igaz csak szerény mértékben. Az olyan kézműves- és bútoráruházak, mint a Michael’s és az Ikea szintén vállalták, hogy csökkentik a népszerű termékek árát.
A legutóbbi negyedéves eredménybeszámolók során a vállalatok szélesebb köre jelezte, hogy lassítani kívánja az áremeléseket, és más módokat keres a nyereségesség fenntartására. A magasabb megélhetési költségekkel küzdő vásárlókkal való együttérzés jelzése egyre fontosabb marketingstratégiává vált, és a kiskereskedelmi elemzők szerint ez az elmozdulás segíthet az infláció enyhítésében az elkövetkező hónapokban. Úgy tűnik az ágazat új szakaszba léphet végre 2010-es évek nagy részében tapasztalt kihívásokkal teli időszakot követően, amikor is a piaci részesedés megszerzése vagy megtartása érdekében a nagy árengedmények voltak a jellemzőek. A szövetségi gyorssegélyek megerősítették a bankszámlákat, és mivel kevesebb személyes vásárlási lehetőség volt, a fogyasztók az árukra költöttek. Ahogy a gazdaság újraindult, a bérek megugrottak, és a kiskereskedők könnyen továbbadták a költségnövekedést. Az infláció nagy részét azonban 2021-ben és 2022-ben az emelkedő termelési, munkaerő- vagy szállítási költségek okozták, és ebben az időszakban néhány kiskereskedő is bizony busás nyereséget könyvelhetett el.
A közelmúltbeli gazdasági adatok és a vállalati eredményjelentések azt mutatják, hogy a kiskereskedők vásárlók feletti befolyása – az úgynevezett „árképzési hatalom” – csökkenőben van. A Coca-Cola például arról számolt be, hogy míg az első negyedévben a korábbi áremeléseknek köszönhetően összességében nőtt a bevétele, addig Észak-Amerikában az értékesítési volumene stagnált. Hasonlóképpen, a Starbucksnál is visszaesett a forgalom, a Kohl’s pedig nettó veszteségről számolt be, ami azt jelzi, hogy a fogyasztók válogatósabbá és értéktudatosabbá váltak. Az elmúlt évben a McDonald’s elégedetlen vásárlói a közösségi médiát használták, hogy felhívják a figyelmet az általuk túlárazottnak vélt rendelésekre. A fogyasztói véleményekre reagálva a McDonald’s megfogadta, hogy a megfizethetőségre fog összpontosítani, és egy 5 dolláros értékű étkezést hirdetett. A Burger King és a Wendy’s is hasonló értékű ételeket vezetett be a vásárlói igényekre reagálva.
Ezen árkorrekciók ellenére a kiskereskedelmi elemzők nem látják, hogy visszatérne a 2010-es évek agresszív árcsökkentési versenye. A vállalatok alternatív módokat keresnek arra, hogy vonzzák a vásárlókat, és biztosítsák őket arról, hogy a pénzükért megfelelő árat kapnak, még akkor is, ha az általános árak nem térnek vissza a járvány előtti szintre. Az olyan márkák azonban, mint a Gap és az Abercrombie & Fitch lenyűgöző negyedéves eredményeket értek el a márkaváltásokat követően. A Chipotle is jól teljesített a várakozási idő csökkentésével és egészségesebb opcióként való marketingjével, még a drágább menüpontok mellett is. A Walmart bevezetett egy saját márkás élelmiszercsaládot, amelynek termékeinek több mint 70 százaléka 5 dollár alatti áron kapható.
Az iparági elemzők úgy vélik, hogy az árverseny alulról lefelé tartó ciklusa nem valószínű, mivel a cégek kifinomult e-kereskedelmi stratégiákat dolgoztak ki. Ezek a stratégiák azonban kihasználják az adatokat, például a hitelkártya-információkat és a mesterséges intelligenciát, hogy a különböző vásárlói preferenciákhoz igazodjanak, és meghatározzák az optimális árképzést.